社会转型一词源自西方的社会学现代化理论。它是英文social transformation的译释，体现了社会学家对生物学“transformation”一词的转用。转化与性变乃是认知此该概念的关键。西方社会学家借用此概念来描述社会结构具有进化意义的转化和性变，通常是指传统的原型社会的规范结构向“发展逻辑”的更高层次的演化。在这种社会进化论思想的作用下，社会转型从一开始的引进就带有浓厚的传统――现代的发展观。 在国内引进了这一概念后，这种传统――现代的发展观得到了充分的发展，并得到了众多学者的一致认可。郑杭生把它作为一个有特定含意的社会学术语, 认为其意指社会从传统型向现代型的转变, 或者说由传统型社会向现代型社会转型的过程, 就是从农 业的、乡村的、封闭的半封闭的传统型社会, 向工业的、城镇的、开放的现代型社会的转型。而社会转型论就是一种主张传统和现代既对立又统一的新型的现代化理论。